El uso de drogas continua afectando de manera significativa, tanto en la calidad de vida de las personas como en fallecimientos relacionados. Una estimacion de 183000 muertes relacionadas con el narcotrafico fueron registradas en 2012. La cifra es menor que la del 2011, la reduccion esta relacionada con una mortandad inferior en varios paises de Asia.
Los grandes carteles, son organizaciones internacionales, que compiten de manera agresiva por el control del mercado global y la obtencion de beneficios economicos que garanticen la estabilidad de sus organizaciones. Entre sus acciones ilegales se recogen:
Sobornos a personal judicial
Pequenas entidades privadas
Seguridad: contratacion de pequenas unidades distribuidoras, contratacion de bandas criminales o sujetos armados (sicarios) que manipulen el mercado a pequena escala y realicen varias actividades en favor de las organizaciones, magnicidios entre otros. Tambien se encarguen de la seguridad de los cultivos y puntos de distribucion de material ilicito.
Tienen un impacto negativo en las organizaciones o estados, principalmente asociadas a los fenomenos de corrupcion de las estructuras politicas y judiciales, control de los medios de comunicacion, lavado de activos, violencia, terrorismo y drogadiccion.
Ya que no pueden resolverse las disputas a traves de los medios legales, los participantes de cada nivel de la industria de la droga se inclinan a competir entre si mediante metodos violentos. Al final de la decada de los 90, en los Estados Unidos, el FBI estimaba que el 5% de los asesinatos eran relacionados con el consumo o venta de droga.
Muchos han argumentado que la arbitrariedad de las leyes de prohibicion de droga desde el punto de vista medico, sobre todo la teoria de reduccion de dano, empeora los problemas alrededor de estas sustancias.